Mohamed Jemaà: Où se trouve le plus vieil Olivier du monde ?

L’Olivier est un Arbre-Symbole bénie des dieux. Il représente la vie autour du bassin méditerranéen en fournissant la nourriture, le soin et l’éclairage au populations de la mare nostrum mais aussi du vieux monde et ce depuis la nuit des temps. La mythologie hellénique raconte que Zeus, dieu des dieux de l’Olympe demanda a Athéna (déesse de la Sagesse) et Poséidon (dieu de la Mer) de faire un don à l’humanité pour l’attribution de la protection d’Attique, nouvellement fondée. Poséidon toucha un rocher et le transforma en un cheval pouvant porter cavalier et armes, traîner des chars et faire gagner des batailles. Athéna se pencha alors sur un morceau de terre, toucha et fit sortir un arbre permettant de nourrir, soigner les blessures et ne mourant jamais. L’Olivier fut déclaré « don le plus utile à l’humanité » et Athéna obtint la protection de la ville qui porta dès lors son nom : Athènes⁽¹⁾

Dispute de Minerve et de Neptune au sujet d'Athènes. Noël Hallé, musée du Louvre

(Chez les romains, Minerve est la déesse athénée, Neptune est le dieu Poséidon)

Toujours dans cette logique divine, l’Olivier est très cité dans les écris bibliques, notamment pour annoncer la fin du Déluge à Noé par une colombe tenant en son bec un rameau d'olivier. «Sur le soir, la colombe revint vers Noé, et voilà qu'elle avait au bec un rameau frais d'olivier. Noé sut alors que le niveau des eaux avaient baissé» (Genèse, 8.11). Le coran a son tour fait l’éloge de l’Olivier: «un olivier ni oriental ni occidental dont l'huile semble éclairer sans même que le feu la touche» (sourate al-Noûr, verset 35).

L’Olivier, donc, cet arbre millénaire et symbole de vie et apparu d’abord sous une forme sauvage  il y’a plus de 14.000 ans. On distingue trois foyers importants de diversité génétique de l’Olivier sauvage en méditerranée. Un premier au sud de l’Espagne et le Maroc, un deuxième en mer Egée et enfin un troisième en Anatolie. Ailleurs, la diversité génétique est beaucoup plus faible⁽²⁾.La domestication et culture de l’Olivier aurait débuté plus de 4 000 ans avant J.-C. par les phéniciens qui l’on introduit par la suite en Tunisie et en Italie avant que la culture ne dominent toute la méditerranée. On raconte que lors de son séjours comme suffète à Carthage après la 2ème guerre punique, Hannibal ordonna a ses soldats de planter des Oliviers de peur de les voir inoccupés et proie à la sédition, et c’est ainsi qu’il en a peuplé tout le Sahel tunisien⁽³⁾.

La mosaïque du seigneur Julius, exposée au musée du Bardo Tunisie, est une mosaïque romaine retrouvée sur le site archéologique de Carthage. Elle constitue une source essentielle de connaissances sur le monde rural de l'Afrique romaine à la fin de l'Antiquité. Une scène en haut du tableau à gauche représente la cueillette des olives : un domestique frappe l'olivier pour en faire tomber les fruits tandis qu'un autre les ramasse.

Ces dernières années fleurissent sur internet des publications avec une affirmation étonnante  « le plus vieux Olivier du monde est Tunisien ». je ne m’étalerais pas sur l’aspect ombiliqué que puisse avoir ce genre d’affirmation mais je vais essayer de montrer son absurdité.

Détail de ramassage des olives tombées. Mosaïque de la Chebba. Exposée au musée du Bardo Tunisie (Crédit photo Zaher Kamoun)

D’abord il faut savoir qu’il n’est pas possible de dater un Olivier avec certitude. La science de datation des arbres, dite dendrochronologie, ne peut pas être utilisée sur une souche d'Olivier. La dendrochronologie (du grec dendros, l'arbre et chronos, le temps) est l'étude de la croissance des arbres au cours du temps. Elle se base sur l’analyse des cernes de croissance annuelle des arbres afin de les dater entre autre mais aussi d’étudier les variations météorologiques et climatiques du passé⁽⁴⁾. L’Olivier ne présente pas de cercles de croissance nets et individualisés. Son âge ne peut par conséquent qu'être une estimation basée sur des indices indirects comme le diamètre, l’aspect ou encore des documents historiques, ce qui est sujet naturellement à des appréciations souvent bien éloignées de la réalité. Il faut savoir qu’un Olivier sauvage non cultivé produit des rejets à partir de son tronc et c’est comme ça qu’il reste «immortel». Le nouvel arbre qui le remplace n'est pas un autre Olivier, mais un autre lui-même, une nouvelle expression du même génotype. Les plus vieux Oliviers qu’on cite donc ici est là sont essentiellement des arbres cultivés car les agriculteurs éliminent régulièrement les rejets, s'ils veulent conserver le vieux tronc. C’est seulement quand l’entretien s’arrête que les vieux arbres s'empressent de donner de nombreuses jeunes pousses.

Il existe donc beaucoup de « plus vieux Olivier du monde » un peut partout en méditerranée et je citerais ici quelques exemples à commencer par le Mont des Oliviers en Palestine oùdes recherches effectuées par une équipe du CNR Italien (Consiglio Nazionale delle Ricerche-Conseil national de la recherche) sur le patrimoine génétique de huit arbres millénaires prélevées sur les lieux révèle "des profils génétiques similaires". Ceci signifie que les arbres plantées sur le mont proviennent d’un seul et unique arbre ancestrale. Le mont des Oliviers a été réaménagé par les croisés entre 1150 et 1170 et ils ont donc utilisé des pousses d’un arbre déjà milliaire sur les lieux⁽⁵⁾.Toujours en Palestine où le vieux et maintenant tristement célèbre Olivier du village de Al-Walaja (estimation de 2000 à 4000 ans), à vécu des jours sombres et risquait d’être déraciner pour la construction du mur de la honte en Cisjordanie⁽⁶⁾. Restons en Phénicie où peut voir au nord du Libandans le village de Bchaalé16 vieux Oliviers nommés à juste titre les Oliviers de Noé. Nichés à 1300mètre d'altitude, on estime leur âge à environs 4000 ans! (d’après le Ministère du Tourisme libanais)⁽⁷⁾.

Au alentour de la mer Egée, entre la Grèce et la Turquie orientale on recense un nombre important d’Oliviers millénaires. A Urla, petite péninsule turque, on y contemple un vieil Olivier de 2000 ans se dressant fière devant les touristes. Notons qu’on a découvert à Urla le plus vieil instrument pour presser les olives datant de3500 avant J.-C.⁽⁸⁾.En Crète, la plus grande des îles Grecques,  on peut contempler à Kavousi au nord-est de l’île un Olivier millénaire de 3000 ans. C’est un Olivier d’envergure exceptionnelle avec 14,20 mètres de périmètre et quasiment 5 mètre de diamètre !⁽⁹⁾. Son « compatriote » au nord-ouest de l’île cette fois, à Vouves, ce veux vieux de plus de 3000 ans aussi et se proclame aussi comme étant plus vieil Olivier du monde, ou du moins de Crète.  L’arbre de Vouves mesure quand à lui 4,50 m de diamètre à la base du tronc ! Pour l’anecdote, une branche de cet olivier fut empruntée pour orner la couronne du vainqueur du marathon des jeux olympiques d’Athènes en 2004. C’est devenu depuis une néo tradition Olympique⁽¹⁰⁾. En mer Ionienne cette fois, en Ithaque, une autre île grecque, plus connue pour être le pays d’Ulysse, il y’a un autre prétendant de plus de 1500 ans⁽¹¹⁾. Homère raconte que après son retour du siège de Troie, Ulysse salut sa terre natale ainsi: Salut, terre d’Ithaque, Ô ma bonne nourrice, Salut vieil Olivier, c’est vous, c’est votre Ulysse⁽¹²⁾.

Un peu plus au nord, en Adriatique et plus précisément au Monténégro dans la région du Bar, à Mirovica existe un Olivier dit le Stara Maslina et qui a 2200 ans d’âge. Un véritable monument national protégé par l’état par décret depuis 1963. Le mot en dialecte local signifiant « Paix » car selon la légende, les familles qui s’embrouillent retrouvent la paix sous cet Olivier.Il faut savoir que dans cette région de la méditerranée, il y’avait un ordre qui obligeait les jeunes hommes à planter un Olivier avant de se marier (13).Pas plus loin, en Croatie, dans l’île de Pag et dans une oliverie de plus de 80.000 arbres, existe un vieil Olivier de plus de 1600 ans, là aussi très priser par les visiteurs⁽¹⁴⁾.

En Sardaigne existe le S'ozzastru (l'oléastre en langue sarde). Vieux de 3000 ans, cet Oléastre est le plus vieil Olivier d’Italie. Un autre Olivier millénaire sarde postule pour ce titre, à Villamassargia plus précisément (Sud–Sardaigne). Dans un site accueillant plus de 600 oliviers centenaires, se trouve cet Olivier de 2000 ans. Près de son emplacement, des amphores romaine ont été retrouvées suite à des fouilles archéologiques contenant de l’huile d’olive⁽¹⁵⁾.A Malte, dans le petit village de Bidnija on expose fièrement les Iż-Żebbuġ tal-Bidnija,des Olivier de 2000 ans d’âge, daté au carbone 14 comme le confirme un haut responsable de l’administration agricole du pays⁽¹⁶⁾. L’île voisine de Corse voie pousser l'Olivier de Filitosa. Son âge est estimé à plus de 2 000 ans. Cinq statues-menhirs entreposées en un demi-cercle viennent le protéger et le valoriser en même temps⁽¹⁷⁾. En France continentale, dans les Alpes-Maritimes existe le plus vieil arbre de France : l'Olivier millénaire de Roquebrune-Cap-Martin lui aussi âgé de plus de 2000 ans avec 20 mètres en tour de taille et de multiples rejets⁽¹⁸⁾. En Espagne, Les oliviers millénaires de Sénia, territoire qui s'étend entre Barcelone et Valence, ont été officiellement reconnus par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture comme site important du patrimoine agricole. Selon une étude de l’Université Polytechnique de Madrid, le plus vieil Olivier d’Espagne est l’arbre connu sous le nom de ‘la Farga d’Arion‘ en Catalogne avec 1701 années au conteur⁽¹⁹⁾ .Le Portugal voisin, dans la région de Tavira et plus précisément dans la station balnéaire, Pedras Del Rei existe un panneau ou il est écrit : « L’être le plus vieux vivant au Portugal ». Il s’agit là d’un Olivier vieux de 2000 ans, véritable mémoire du pays⁽²⁰⁾ Dans les pays nord africain, malgré que Ibn Battouta disait qu’on pouvait voyager de la Libye jusqu'au Maroc à l'ombre des oliviers, on ne trouve pas de référence d’Olivier millénaire en particulier, une mascotte si l’on ose dire, à l’exception de la Tunisie.Le plusvieux Olivier existe du coté d’el Haouaria, à Echraf. Agé de 2500 ans, ses racines apparentes couvrent une circonférence de 16 mètres et le périmètre de son tronc est de 9 mètres. Cet arbre doublement sacré grâce à la protection du Marabout locale Sidi Cherif. Il est bien entretenue et continue de produire de bonnes olives avec les quelles on fabriquent une huile que l'on distribuent en petites fioles, concentré de vertus magique, dit on⁽²¹⁾.Un jeunot vient voler la vedette à Echraf, il s’agit là de Zaytounet Lakarit, un Olivier géant de 900 ans à la Douiret, un village berbère du sud-est de la Tunisie, situé dans le gouvernorat de Tataouine. Cet Olivier couvre une superficie de 200 mètre carré et est célèbre pour avoir récolté plus de 1500 litres d’huile en 1996 !⁽²²⁾

Avant de finir ce petit papier, il faut parler d’un phénomène nouveau : la collection des Oliviers millénaires par les nouveaux riches. En résumé, on arrache un arbre millénaire et on le replante dans le jardin d’un émiratie, d’un américain ou encore d’un chinois, et de ce fait paraissent des chasseurs d’Oliviers un peut particulier qui sévissent notamment en Espagne et au Maroc. Dans ces pays il n’y pas de législation de protection de ce patrimoine, a contrario de la France ou l’Italie, où il est interdit de déraciner un vieil arbre et surtout les Oliviers. Les Oliviers peuvent s’acheter pour 1500 à 40 000 euros. Dernièrement, un arbre a été vendu à 64 000 euros (23-24). Faudra t’il alors anticiper une loi en Tunisie ?

En conclusion, et comme c’est le cas pour plein d’autres choses, nous nous somme pas les seules nous Tunisiens dans ce monde, mais il est vrai que nous avons de belles choses à montrer à condition de bien les mettre en valeur.

Quelques photos des Oliviers millénaires cités en haut

Mohamed Jemaà. PhD

Référence :

1-Detienne Marcel. L'olivier : un mythe politico-religieux. (1970)
Revue de l'histoire des religions, tome 178, numéro 1.

2-Catherine Breton, Frédéric Médail, Christian Pinatel et Andre Berville. De l’olivier à l’oléastre : origine et domestication de l’Olea europaea L. dans le Bassin méditerranéen. (2006)
Cahiers Agricultures, tome 15, numéro 4.

3-Serge Lancel. Hannibal.(1995). Edition Fayard

4- Lavier Catherine, Perrier Patricia, Vincenot Sophie etLambert Georges. Pratique de la dendrochronologie. (1988)
Histoire & Mesure, tome 3, numéro 3.

5- Mauro Bernabei. The age of the olive trees in the Garden of Gethsemane. (2015)
Journal of Archaeological Science, tome 53.

6- Matthew Vickery. The olive tree is the foundation of the home
New Internationalist. 6/11/2013.

7- Elodie Boitier. Les "Oliviers de noé", parmi les plus vieux au monde.
LePetitJournal.com. 23/09/2016.

8-Olivae No. 123 (Organe du conseil international de l’olive)
Special focus on Turkey.

9-The Digital Museum of Ierapetra

10-Lisa Radinovsky. Attractions agro-culinaires dans les âges de la Crète
Olive Oil Times. 11/08/2015

11-Salem Chaker. D’où Vient L’olivier ?
Connaissance hellénique. 02/11/2013

12- Homère, Odyssée, traduction de Victor Bérard. 1942. Edition Armand Colin.

13-Katarina Kalicanin. Stari Bar, une ville témoin de l’histoire monténégrine
Itinari, 12/12/2017

14-Avez-Vous Rencontré Les Fabuleuses Vierges De L’adriatique? Croatia Feeds

15- Sardinia's Ancient Olive Trees. Jenn Campus. Official Blog

16- Iż-Żebbuġ tal-Bidnija.Times of Malta. 23/07/2011

17-Cathy Terrazzoni. L'olivier millénaire de Filitosa labellisé "arbre remarquable"
Corse Matin.02/04/2019.

18-L’olivier de Roquebrune-Cap-Martin, le plus vieil arbre de France. Grand sud insolite 2017

19- La Farga de Arion de Ulldecona, con 1.701 años, es el olivo más viejo de España.
abc.es. 19/06/2015

20-Portugal’s oldest tree rooted in the Algarve. The Portugal News.12/12/2009

21-Alya Hamza. L'olivier d'Echraf, 2.500 ans et toutes ses olives. La Presse de Tunisie. 03/09/2014

22-Le plus grand et vieil olivier de la méditerranée est tunisien. Office nationale de l’huile. 15/11/2016

23-Didier Vanderbiest. Les oliviers millénaires d'Espagne, ces trésors en danger.
Le Vif. 04/01/17

24-Philippe Riès. Au sud du Portugal, le meurtre des oliviers millénaires
Mediapart. 23/05/2012