Un mathématicien tunisien rend à César ce qui appartient à César : les chiffres dits arabes sont une invention indienne

Les chiffres que nous utilisons aujourd’hui et que le monde entier considère comme d’origine arabe ont été inventés en Inde au IIIe siècle de l'ère chrétienne, puis introduits dans les pays musulmans à partir du IXe siècle. Mais les Arabes ont eu le mérite de ne pas se contenter d’adopter ces chiffres en les introduisant en Europe à partir du Xe siècle. Dans une conférence donnée dernièrement  à la Cité des Sciences, Mahdi Abdeljawad, professeur de mathématiques émérite de l’université de Tunis a tenu à faire à rendre à César ce qui appartient à César.

Ces chiffres ont progressivement remplacé les chiffres romains et se sont graduellement imposés dans le monde entier parce qu’ils permettent une notation très aisée dans le système décimal utilisé en Occident et facilitent les opérations simples sur les grands nombres ainsi que les opérations complexes.

Mais les chiffres adoptés par les Européens sont légèrement différents des chiffres indiens. En effet, la graphie des chiffres indiens avait déjà subi une certaine évolution en passant du Moyen Orient au Maghreb et c’est avec la graphie du Maghreb que les Européens ont appris les chiffres arabes.

À ce jour, presque toute l’humanité utilise un système de numération positionnelle de base décimale reposant sur les chiffres de 1 à 9 (que l’on nomme « chiffres arabes »). C’est le seul système capable de s’adapter au développement arithmétique grâce aux possibilités infinies qu’il peut offrir.

Mais encore faut-il s’affranchir de préjugés tenaces, nuisibles à la vraie connaissance de cette page importante de notre histoire, notamment selon lesquels nous devrions notre numérotation actuelle à la civilisation arabe. Pour cette raison, le Pr Abdejawad estime qu'il faut rendre justice aux réels fondateurs : la civilisation indienne indienne.